Sana proteiini tulee kreikankielisestä sanasta proteos, joka tarkoittaa ensisijaista. Proteiinit ovatkin ensisijaisen tärkeitä solujen toiminnalle.
Proteiinit eli valkuaisaineet ovat tärkeitä elämää ylläpitäviä molekyylejä. Niitä on solun kuivapainosta suurin osa, noin 80 prosenttia.
Proteiinit ovat suuria molekyylejä. Ne ovat rakentuneet aminohapoista, jotka muodostavat pitkiä ketjuja. Aminohappoja on 20 erilaista. Niiden järjestys ketjussa määrää proteiinin rakenteen.
Tavallisimmin proteiinit ovat kooltaan 100 - 300 aminohapon pituisia. Kuitenkin esim. insuliini -hormoni on pieni: se on muodostunut vain 51 aminohaposta.
Proteiinit ovat mukana monissa solun toiminnoissa: ne toimivat mm. molekyylien kuljettajina, lihaksen supistumisessa, solujen liikkeissä ja vasta-aineiden muodostumisessa. Myös entsyymit ja useat hormonit ovat rakenteeltaan proteiineja.
Proteiineja on paljon erilaisia: ihmisessä niitä on arviolta yli 100 000 erilaista!
Lisätietoa: Flash -esitys aminohappojen yhteenliittymisestä Solujen salat -virtuaalikoulun sivuilla (www.tat.fi/solujensalat -> Tutustu biotekniikkaan! -> Perusteet -> Proteiinit)